Afstandsonderwijs is bedoeld voor studenten die niet permanent kunnen deelnemen aan dagonderwijs.
Het wordt meestal bijna uitsluitend met behulp van multimedia verstrekt.
De student leert zelfstandig, op eigen tempo, waar en wanneer hij/zij wil.
Ook begeleiding en hulp wordt gegeven vanop afstand, meestal via een digitaal platform.
Er zijn meestal wel een aantal vaste contactmomenten tussen student en onderwijsinstelling.
De organisatievorm verschilt per onderwijsinstelling en ook de benaming kan verschillen. Sommige hogescholen stellen leeftijdsvoorwaarden om dit traject te mogen volgen.